Écureuils

Quels écureuils sont originaires du Royaume-Uni ?

En Grande-Bretagne, nous avons notre écureuil roux indigène et l'écureuil gris introduit. Plus récemment, des écureuils noirs, qui sont une variante de couleur de l'écureuil gris, ont été observés dans plusieurs comtés du sud du Royaume-Uni.

Depuis l'introduction de l'écureuil gris au 19e siècle, le rouge a subi un grave déclin et ne se trouve plus que dans de petites poches du Royaume-Uni, la majorité se trouvant en Écosse. En revanche, l'écureuil roux est répandu en Europe continentale. Les facteurs contribuant au déclin du rouge ici au Royaume-Uni incluent le fait que les écureuils gris sont porteurs du virus de la variole de l'écureuil contre lequel les écureuils roux n'ont aucune immunité. Les écureuils gris sont également plus grands et plus adaptables et surpassent les rouges pour la nourriture et le territoire. Ces dernières années, des appels ont été lancés pour contrôler la population de gris, en particulier dans les zones frontalières où les rouges sont repoussés. Le problème est que si vous piègez des écureuils gris, il est illégal de les relâcher dans la nature à un autre endroit car ils sont classés comme vermine. Par conséquent, une fois piégé, la seule option légale est de tirer sur l'écureuil gris.

Écureuil gris (Sciurus carolinensis)

L'écureuil gris nous est bien connu car il est répandu dans les jardins et parcs britanniques. Certains le considèrent comme une petite créature athlétique et divertissante, mais il peut certainement être une grande nuisance dans le jardin, en particulier si vous êtes un amateur d'oiseaux. L'écureuil gris est très audacieux et apprend rapidement à prendre de la nourriture sur les mangeoires à oiseaux et à détruire les mangeoires à oiseaux. Au lieu de cela, vous pouvez acheter spécialement conçu mangeoires pour écureuils et nourriture pour écureuil pour les garder heureux et en bonne santé.

Distribution: Originaire d'Amérique du Nord. Espèces introduites en Grande-Bretagne, Irlande et Afrique du Sud

Habitat: Préfère les forêts de feuillus matures, mais aussi commun dans les parcs et jardins des villes et cités.

Description: La fourrure d'hiver est dense et gris argenté avec une teinte brune au milieu du dos. La fourrure d'été est brun jaunâtre. Dessous blanc. Queue touffue et grise. Oreilles sans touffes.

Taille: Tête et corps d'environ 25 à 30 cm ; queue d'environ 20 à 25 cm. Poids : 350-600g.

Durée de vie: Certains vivent jusqu'à 10 ans à l'état sauvage, bien que la plupart ne réussissent que 3 à 4 ans.

Nourriture: Noisettes, glands, mât de hêtre, écorce d'arbre, champignons, bourgeons, feuilles, pousses, fleurs ; attaquera également les nids d'oiseaux pour les œufs et les jeunes.

Population: L'écureuil gris a été introduit pour la première fois en Grande-Bretagne en tant qu'ajout à la mode dans les domaines et les parcs de campagne tels que Woburn dans le Bedfordshire. Après de nombreuses libérations et évasions, la population grise a commencé à augmenter de façon spectaculaire au début de ce siècle. Aujourd'hui, l'écureuil gris est l'un des mammifères les plus connus et les plus fréquemment observés en Grande-Bretagne, avec une population estimée à 2,5 millions d'habitants au Royaume-Uni.

La vie quotidienne d'un écureuil gris

L'écureuil gris est diurne et plus actif à l'aube et au crépuscule, à la recherche de nourriture . Comparé à l'écureuil roux, il passe plus de temps à se nourrir et à se nourrir au sol que dans les arbres. Il est également très agile dans les arbres et peut courir le long de brindilles élancées, sautant d'arbre en arbre. Les pattes arrière longues et musclées et les pattes avant courtes l'aident à sauter. Les pattes postérieures, plus longues que les antérieures, sont à double articulation pour aider l'écureuil à grimper la tête la première sur le tronc de l'arbre. Les griffes acérées sont utiles pour saisir l'écorce et la queue aide l'écureuil à s'équilibrer. Si un écureuil tombe, il peut atterrir en toute sécurité à une hauteur d'environ 9 m (30 pieds). L'écureuil gris peut sauter plus de 6 mètres !

Les écureuils ont une bonne vue et s'assoient souvent debout sur un point d'observation pour regarder autour d'eux. Ils ont aussi un odorat très développé !

L'écureuil gris se construit un nid, ou drey, de la taille d'un ballon de football. Fait de brindilles, souvent avec les feuilles encore attachées. Il est construit assez haut dans un arbre et tapissé d'herbe sèche, d'écorce déchiquetée, de mousse et de plumes. Un drey d'été est généralement assez fragile et logé parmi de petites branches. Parfois, l'écureuil peut faire son nid dans un tronc creux ou s'emparer d'un nid de tour, en lui construisant un toit. Un écureuil peut construire plusieurs dreys.

Les écureuils gris ont une large gamme d'appels, y compris des aboiements territoriaux ou même des bruits de « charlatanisme ». Cependant, ils communiquent principalement par leur queue, les utilisant comme dispositif de signalisation ; ils remuent la queue s'ils sont mal à l'aise ou méfiants. Les voies régulières sont balisées par l'urine et les sécrétions glandulaires. Les écureuils s'identifient, ainsi que la nourriture, par l'odeur.

Pendant l'hiver, l'écureuil gris n'hiberne pas car il ne peut pas stocker suffisamment d'énergie pour survivre pendant de longues périodes sans nourriture. Pour survivre aux mois froids et maigres de l'hiver, un drey d'hiver plus grand et plus épais est construit, généralement sur une branche solide près du tronc. L'écureuil se couche dans le drey par temps très froid, sortant de temps en temps pour rechercher des réserves cachées de noix enfouies dans le sol en automne. Les noix stockées sont réparties plutôt que dans une seule cache et sont trouvées par l'odeur plutôt que par la mémoire. Souvent, ils ne sont pas trouvés du tout et peuvent pousser plus tard, aidant à la dispersion des arbres. Les vêtements d'hiver sont souvent partagés pour se réchauffer. Pendant qu'il dort, l'écureuil enroule sa queue autour de son corps pour agir comme une couverture.

Les habitudes de reproduction des écureuils

À la fin de l'hiver, on peut voir des écureuils courtiser, un ou plusieurs mâles bavards pourchassant une femelle à travers l'arbre ou sur le sol. Les femelles ne peuvent s'accoupler que deux fois par an, mais les mâles peuvent s'accoupler à tout moment. Après l'accouplement, le mâle ne joue aucun rôle dans l'élevage de ses petits.

La femelle utilise un nid d'hiver comme nid de maternité ou en construit un nouveau. Elle le tapisse d'un matériau souple et met bas après une période de gestation de six semaines (temps entre l'accouplement et la naissance), en mars/avril et peut-être encore en juin/juillet.

Une portée moyenne compte 3 bébés mais jusqu'à 9 peuvent naître. La mère allaite le jeune nu et aveugle toutes les trois ou quatre heures pendant plusieurs semaines. Ils poussent progressivement la fourrure, leurs yeux s'ouvrent et vers l'âge de sept semaines, ils suivent leur mère sur les branches. Peu à peu, ils commencent à manger des aliments solides et lorsque leurs dents sont complètement développées, à 10 semaines, ils renoncent à téter. Environ un mois plus tard, ils s'éloignent du nid pour construire leurs propres dreys. S'il n'y a pas trop d'écureuils dans le secteur, les jeunes restent à proximité ; s'il y a beaucoup de monde, ils seront chassés pour chercher des zones d'alimentation moins fréquentées.

Les écureuils gris se reproduisent pour la première fois à un an.

Écureuils gris et menaces pour la faune britannique

Depuis leur lâcher volontaire dans la campagne, les écureuils gris se sont propagés et ont prospéré et nous essayons maintenant de contrôler leur nombre. L'écureuil gris envahissant constitue une menace pour les écureuils roux indigènes, les arbres et bon nombre de nos oiseaux des bois.

Les forestiers, les gardes-chasse, les gardiens de parc et de nombreux défenseurs de l'environnement considèrent les écureuils gris comme des ravageurs, principalement parce qu'ils endommagent les arbres. Les jeunes arbres (parfois des espèces rares) sont détruits et ils rongent l'écorce des feuillus, comme le hêtre et le sycomore, pour obtenir l'aubier nutritif en dessous. La cicatrice brute laissée sur le tronc encourage les attaques fongiques et peut entraîner une croissance déformée.

Il est de plus en plus évident que les écureuils gris affectent les populations d'oiseaux indigènes des bois de trois manières. Tout d'abord en mangeant des œufs et des oisillons dans les nids ouverts d'oiseaux tels que les grives et les pinsons et en décourageant les oiseaux d'utiliser des nichoirs. Deuxièmement, les écureuils utilisent des lieux de nidification idéaux qui seraient généralement occupés par des oiseaux tels que la chouette hulotte, la crécerelle, le choucas, le pigeon colombin et l'étourneau sansonnet. Dans certaines régions, il a été signalé que les écureuils peuvent arrêter complètement la reproduction des chouettes hulottes en occupant ces sites de nidification utiles. Troisièmement, ils mangent la même nourriture. Des écureuils ont été vus en train de prendre la nourriture d'hiver d'un oiseau et leur régime alimentaire signifie qu'ils sont en concurrence directe avec d'autres oiseaux tels que la sittelle, le chardonneret et le bouvreuil.

Dans de nombreuses zones forestières, la population d'écureuils gris est contrôlée par le piégeage et le tir. Les gardes-chasse tirent sur les écureuils dans les domaines privés. Il est illégal de garder, d'importer et de relâcher des écureuils gris en Grande-Bretagne, sauf si vous disposez d'une licence spéciale du ministère de l'Agriculture ou du secrétaire d'État pour l'Écosse. La Forestry Commission et le National Trust piègent et tirent également sur les écureuils gris et les mettent parfois au menu ! Les écureuils étaient beaucoup mangés dans le passé et maintenant ils reviennent au menu dans certains endroits, y compris les meilleurs restaurants de Londres.

Écureuil noir

L'écureuil noir est la même espèce que le gris, mais avec une mutation du gène qui contrôle la pigmentation du pelage - donnant lieu à leur coloration noire. L'écureuil noir a été enregistré pour la première fois au Royaume-Uni en 1912, mais est limité aux comtés de Bedfordshire, Hertfordshire et Cambridge. Cela suggère fortement que tous les écureuils noirs du Royaume-Uni sont des descendants des écureuils noirs d'origine importés des États-Unis dans une ménagerie privée de la région au tournant du siècle. Comme il s'agit de la même espèce, les écureuils gris et les écureuils noirs peuvent se croiser et produire une progéniture mélanique avec la coloration noire portée par le gène dominant. La coloration sombre est généralement connue sous le nom de mélanisme du grec signifiant «pigment noir». Le mélanisme se produit chez d'autres espèces telles que les panthères noires et les jaguars et tend à être une réponse adaptative permettant un meilleur camouflage et une meilleure survie dans l'environnement.

Écureuil roux (Sciurus vulgaris)

L'écureuil roux est le "Squirrel Nutkin" original de la renommée de Beatrix Potter et était répandu au Royaume-Uni jusqu'aux années 1940. Depuis lors, ils ont subi une forte baisse de leur nombre et sont désormais classés comme une espèce en voie de disparition. Produits du monde de la faune Nichoirs pour écureuils roux qui ont été spécialement conçus pour garantir que les occupants sont à l'abri des prédateurs tels que les martres des pins.

Distribution: Ecosse, Pays de Galles, Irlande : quelques habitats en Angleterre – île de Wight, île de Brownsea dans le port de Poole, forêt de Thetford dans le Norfolk. Répandu dans le reste de l'Europe.

Habitat: Forêts de conifères d'Ecosse et du Pays de Galles ; forêt mixte en Angleterre et en Irlande.

Description: queue touffue; touffes d'oreille; la couleur du pelage chez les adultes peut varier du crème, à travers toutes les nuances de rouge et de brun au noir. Les touffes d'oreille et la queue peuvent blanchir en crème en été.

Taille: tête et corps jusqu'à 24 cm, queue jusqu'à 20 cm, poids jusqu'à 350 g.

Durée de vie: environ 3 ans, mais jusqu'à 7 ans possible.

Nourriture: graines d'une grande variété d'arbres, bourgeons, pousses, fleurs, baies, noix, écorces et champignons.

Population: 120 000 en Écosse, 3 000 au Pays de Galles et 15 000 en Angleterre.

Comportement de l'écureuil roux

Territoire: l'habitat préféré de l'écureuil roux est un grand bois de pin sylvestre mature, mais il vivra également dans des forêts de feuillus. Les écureuils vivent le plus souvent en hauteur dans les arbres et construisent des nids, des dreys, à la fourche des branches. Souvent, deux ou trois dreys sont utilisés en même temps ; ceux-ci peuvent être rapprochés ou éloignés, selon la portée des écureuils. Les hommes peuvent vivre dans une zone allant jusqu'à 17 hectares (la taille de 34 terrains de football). En hiver et au début du printemps, les écureuils de tous âges, mâles et femelles, peuvent partager des dreys, mais seulement si leurs territoires se chevauchent et qu'ils se nourrissent à proximité, c'est-à-dire qu'ils se connaissent. Le partage de Drey s'arrête généralement à la fin du printemps et en été lorsque les femelles élèvent leurs petits.

La vie quotidienne: Les écureuils roux sont diurnes et actifs pendant une grande partie de la journée, souvent de l'aube jusqu'à la tombée de la nuit, ne s'arrêtant que pour se reposer à midi. Ils ont peu de prédateurs naturels et peuvent donc prendre le risque d'être dehors en plein jour. Ils échappent aux attaques des renards et des oiseaux de proie en passant la plupart de leur temps dans les arbres. Ils se nourrissent au sol pendant de brèves périodes, en particulier en automne lorsqu'ils ramassent des glands, des mâts de hêtre et d'autres noix à stocker pour l'hiver.

Les écureuils tiennent de la nourriture dans leurs pattes avant. Un aliment préféré est les pommes de pin; ils mordent les écailles des cônes pour atteindre les graines. Le sol sous un pin peut être jonché de cônes et d'écailles mâchées. Vous pouvez acheter spécialement formulé Aliments pour écureuils et mangeoires pour écureuils de Wildlife World qui s'avèrent très populaires auprès des écureuils !

Lorsque les écureuils ne se nourrissent pas ou ne se reposent pas, ils se grattent (ils sont généralement couverts de puces !) et se lavent.

Hiver: pendant l'automne, les écureuils roux mangent autant qu'ils peuvent pour se constituer des réserves de graisse pour l'hiver. Ils mettent environ 12% de leur poids corporel en graisse d'automne alors qu'un écureuil gris peut en mettre jusqu'à 25%.

Reproduction: la saison des amours commence souvent par des journées chaudes de janvier, les écureuils se poursuivant à travers les branches. L'écureuil roux femelle peut produire deux portées dans une bonne année, une au printemps (avril) et l'autre en été (août). Il y a en moyenne trois bébés dans une portée. Le drey reproducteur est généralement un peu plus grand que la normale avec une doublure épaisse, douce et herbeuse. Les jeunes naissent aveugles et nus. Si elle est dérangée, elle portera les bébés dans sa bouche, un par un, vers un autre nid, parfois assez éloigné.

Au fur et à mesure que les jeunes se développent, la femelle passe de plus en plus de temps loin du drey et, à l'âge de trois semaines, elle peut les laisser plusieurs heures d'affilée. Le mâle ne participe pas à l'élevage des petits.

À sept semaines, les jeunes commencent à s'aventurer hors du nid et à huit à dix semaines, ils sont sevrés et deviennent indépendants. Leurs manteaux de bébé moelleux et plus foncés prennent la couleur des adultes.

Le succès de la saison de reproduction, c'est-à-dire le nombre de bébés nés et élevés, dépend de la récolte de graines des principaux arbres où ils vivent. Là où il y a beaucoup de glands, de pommes de pin, etc., les écureuils accumulent beaucoup de graisse corporelle et beaucoup survivent à l'hiver en bon état. Cela signifie qu'ils commenceront à se reproduire au début de l'année prochaine et élèveront de nombreux bébés. Les années où il y a pénurie de graines d'arbres, les écureuils ne grossissent pas beaucoup et peuvent mourir de faim ou de maladie pendant l'hiver. La plupart des survivants ne sont pas suffisamment en forme pour se reproduire avec succès.

Protéger l'écureuil roux

Beaucoup plus d'informations sur les écureuils roux devront être acquises grâce à une observation attentive dans la nature. De cette façon, nous pourrons peut-être décider exactement pourquoi ils ont décliné de manière si spectaculaire et trouver des moyens de les aider à se rétablir. Une façon peut être de fournir des rations alimentaires supplémentaires pour les aider à surmonter les mauvais hivers. Une autre façon, comme pour la loutre, peut être de les élever en captivité et d'en réintroduire certains dans des habitats protégés et adaptés.

En janvier 2012, deux nouveaux enclos d'élevage pour l'écureuil roux ont été ouverts à Norfolk. Ces deux sites portent à 10 le nombre d'aires de reproduction dans le but d'augmenter les populations d'écureuils roux. Ces zones contrôlées permettent aux écureuils d'être isolés de la menace des écureuils gris et autres prédateurs.

Pour plus d'informations, visitez les sites Web du Red Squirrel Survival Trust et du UK Red Squirrel Group.